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新冠病毒的演化與溯源一直是科學家們關心的問題。近期,來自法國巴斯德研究所和老撾國立大學等機構的科學家,從老撾北部洞穴中的3種菊頭蝠(Rhinolophus)中,分離出了3種與新冠病毒高度相似的冠狀病毒,而其中一種病毒的基因組與新冠病毒的相似度為迄今已知最高。相關研究已發(fā)表于預印本網站。
這3種病毒分別被命名為BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236,它們的基因組與新冠病毒的相似度均超過95%。其中,BANAL-52與新冠病毒的相似度達到了96.8%,超過了此前已知相似度最高的、同樣發(fā)現(xiàn)于菊頭蝠中的RaTG13病毒(相似度為96.1%)。此外,這3種病毒的受體結合域與新冠病毒極為相似,并且實驗表明,其受體結合域能有效地與人細胞表面的ACE2蛋白結合,使病毒進入細胞。在目前發(fā)現(xiàn)的新冠病毒的所有近緣病毒中,還沒有觀察到其他病毒能做到這一點。這一發(fā)現(xiàn)為新冠病毒的自然起源說提供了新的證據(jù),但同時也表明,自然界中可能還存在其他類似新冠病毒且可能感染人類的病毒。